Благодаря популярному телесериалу «Игра престолов» лютоволки или ужасные волки приобрели почти мифический статус. Но это были настоящие животные, которые бродили по Америке как минимум 250 тысяч лет, пока не вымерли к концу последнего ледникового периода около 13 тысяч лет назад.
В попкультуре ужасные волки изображаются гигантскими хищниками, охотящимися в заснеженных северных ландшафтах, а многие ученые до сих пор считали, что лютоволки были очень близкими родственниками серых волков — представителей существующего вида, от которого была приручена собака.
Однако новое исследование, опубликованное в журнале Nature, показывает, что обе эти характеристики ошибочны.
Учёные впервые смогли секвенировать древнюю ДНК из останков уже вымершего лютоволка, что дало удивительную возможность узнать новые данные о его происхождении и биологии
Помимо серого волка, сегодня существует 8 родственных волкоподобных видов, в том числе койот, гиеновидная собака и три вида шакалов. Изначально учёные ожидали, что генетический анализ подтвердит то, что уже было известно, исходя из размера и формы костей: ужасный волк был просто большим серым волком или очень близким родственником.
Но сравнение ДНК ужасного волка с ДНК существующих животных показало, что лютоволк принадлежал к неизвестной линии возрастом 6 миллионов лет, связь которой с серыми волками была не более тесной, чем с шакалами или гиеновидной собакой. Это говорит о том, что сходство между ужасными и серыми волками могло быть только глубоко под кожей — в костях.
Эволюция ужасного волка
В отличие от описания в «Игре престолов», анализ окаменелостей лютоволка показывает, что он жил в умеренных или тропических регионах Америки. Серый волк, с другой стороны, часто встречается в Арктике или других высокоширотных районах, и все животные этого вида, живущие сегодня в Северной Америке, произошли от одной колонии около 20 тысяч лет назад. С точки зрения эволюции это означает, что два вида могли встретиться друг с другом относительно недавно.
Но хотя ужасные и серые волки жили в одной среде на протяжении тысяч лет, новые генетические данные показали, что они не скрещивались. Это удивительно, учитывая, что скрещивание между волкоподобными видами — скорее правило, чем исключение. Учёные пришли к выводу, что ужасный волк должен был быть географически изолированным в течение длительного времени, чтобы достигнуть явного биологического различия, не позволившего ему скрещиваться с серым волком после встречи в Северной Америке.
Наука предполагает, что нам нужно представить лютоволка совершенно другим животным, чем серый волк. Когда эти два вида наконец встретились, у них, скорее всего, уже были очень разные модели поведения, диеты и внешний вид. И хотя данных о мягких тканях или цвете шерсти пока нет, палеохудожник Маурисио Антон представил ужасного волка больше похожим на красного волка, обитающего в Азии, с короткой красноватой шерстью и более крупными ушами для улучшенной терморегуляции.
Судьба уникальной линии
Так почему же исчез ужасный волк, но не серый волк или другие волкоподобные виды?
Большинство ученых согласны с тем, что ужасный волк специализировался на охоте на крупных травоядных, многие из которых, включая лошадей, бизонов и верблюдов, около 13 тысяч лет назад вымерли или резко уменьшили численность в Северной Америке. Исчезновение добычи почти наверняка привело к вымиранию ужасного волка. Напротив, более гибкий и адаптируемый серый волк смог выжить за счет большего разнообразия источников пищи.
Новые результаты помогают объяснить эти наблюдения, показывая, что специализация ужасных волков эволюционировала в течение миллионов лет, а это означает, что им было очень трудно адаптироваться к быстрым изменениям в окружающей среде и добыче. Кроме того, хотя некоторые виды животных, такие как серый волк, иногда могут развить новые адаптации после скрещивания с родственными видами, в случае с лютоволком это было невозможно.
В конце концов, результаты подчеркивают, насколько в недавнем прошлом было утрачено биологическое разнообразие, ведь ни один из представителей линии ужасных волков не выжил. Таким образом, лютоволк представляет собой еще одну поучительную историю о том, насколько уязвимы специализированные виды к быстрым изменениям окружающей среды, вызванными в том числе изменением климата или инвазивными видами.
